ДНК

Итак, наше эволюционирующее представление о космосе меняется так же быстро, как сама вселенная.

Достаточно ли мы уже знаем, чтобы понять, какие аспекты будут общими у земной и внеземной жизни? Размышляя над этим вопросом, ученые пришли к выводу, что, вероятнее всего, общими будут два основополагающих свойства всех живых организмов – наслед ственность и изменчивость. На Земле за оба эти свойства отвечает молекула дезоксирибонуклеиновой кислоты – ДНК.

ДНК не раз называли самой необычной молекулой на Земле.

ДНК существует лишь для того, чтобы производить больше ДНК путем репликации самой себя. Почти в каждой клетке человеческого тела спряталось примерно два метра ДНК. В каждой молекуле около 3,2 миллиарда букв генетического кода. Этого хватит, чтобы составить 10^{3 480 000 000} потенциальных комбинаций. Это огромное количество вероятностей. Если во вселенной «Звёздных войн» существует нечто, подобное ДНК, – об этом вы прочитаете ниже, – то значит, количество заключенных в молекуле ДНК потенциальных Люков Скайуокеров, так и не увидевших света Тату, превышает число песчинок в пустынях Джакку. Среди этих нерожденных призраков есть философы более великие, чем Йода, и пилоты более талантливые, чем Хан Соло. Это объясняется тем, что количество вероятных людей, заложенных в одной молекуле репликатора вроде ДНК, значительно превышает количество реально существующих людей.

Представьте принцессу Лею, красующуюся перед зеркалом. Если ее биология похожа на нашу, то она может задуматься над тем, что смотрит на десять триллионов клеток. Почти каждая из них содержит около двух метров ДНК или подобного ей репликатора. Если все их сплести в единую нить, то ее длины хватит, чтобы много раз протянуть до Луны и обратно. В человеке скрывается до 20 миллионов километров ДНК.

В каком-то смысле мы содержим ДНК-паразитов, являющихся нашими генами. Можно сказать, что основная функция жизни – это выживание ДНК. При этом ДНК не существует сама по себе, а содержится в наших телах. И хотя мы не можем без нее жить, сама ДНК не живая. Более того, она относится к числу наиболее химически инертных^[48] молекул. Именно поэтому ученые сегодня могут исследовать ДНК первобытного человека или даже динозавра, добытую из древних окаменелостей. Интересно, как нечто настолько безжизненное может быть основой жизни на Земле.